第二天，帝国都城，不朽堡垒。

　　当德来厄斯，率领着他的将军亲卫，回到这座阔别数年的帝国都城时，不朽堡垒的街容市景，似乎又变得比他上次见到的萧条了许多。

　　旷日持久而又徒劳无功的战争，除了成就了那些贵族控制的军需产业，就再也没有给这个帝国带来任何收益。但战争带来的沉重负担，却是切切实实地压在亿万帝国公民身上。

　　由此引发的可怕的经济萧条，最终也不可避免地从广袤的农村、乡镇、城市，传导到了帝国的繁华都城。

　　于是就连那面积广阔的贫民窟，都再也容纳不下这座城市日益增长的污秽。

　　那些无家可归的孤儿、衣衫褴褛的乞丐、病痛缠身的流浪汉，开始像无法遏止的洪水一样，向这一整座城市四散蔓延。

　　除了守卫森严的富人社区、勋贵庄园，你几乎可以在这座城市的每一个角落、每一处路边，见到这些艰难苟延残喘着的穷人。

　　这就让那些城市收尸人的工作，也变得繁重了许多。

　　以前的他们只需要去贫民窟给穷人收尸，现在穷人却已经多到连贫民窟都装不下了。

　　他们不得不推着车子走遍不朽堡垒的大街小巷，然后一一翻动那些路边随处可见的「路倒尸」。

　　死透了的，就搬上车，送去城外烧了；

　　还有一口气的，也搬上去，送去城外烧了。

　　反正，这些人的命运是注定的。现在不搬去烧了，过段时间也需要再回来搬的。

　　当德来厄斯回到不朽堡垒时，他见到的就是这样一番景象。

　　当然，他其实不在意。

　　或者说，他见多了，早就看麻木了。

　　诺克萨斯的信条是弱肉强食。弱者会死，是因为他弱，只能怪他自己。

　　所以，战争带来的经济大萧条，对诺克萨斯帝国来说从来就不是问题。

　　根据「诺克萨斯经济学」：

　　经济萧条的最直观体现，就是短时间内大量人员的集中失业。

　　而人员的大量失业，又是因为现在的经济状况，提供不了那么多的工作岗位。

　　那问题就很好解决了——既然问题是工作岗位不够分，那只要等这些失业人员都死透了，工作岗位自然就够分了。

　　反正，这些弱者除了乖乖等死，就什么都做不了了。

　　所以帝国什么都不需要做，只需要「无为而治」、「遵循自然」，等着他们自然死亡就好。

　　当然，如果失业人员的数量实在太多，那诺克萨斯帝国偶尔也会给他们一些小小的帮助。

　　比如说，前线的少年军团、奴隶军团，就一直需要大量的孤儿和流浪汉去当炮灰。

　　这招「以军代赈」结合「自然淘汰」，看得见的手和看不见的手共同发挥作用，也确实帮助诺克萨斯（物理）消除了无数贫困人口，从而安然度过了过去无数次的经济危机。….

　　「将军。」有亲卫注意到了德来厄斯，看向路边孤儿们的复杂眼神。

　　想到这位大将军同样的卑贱出身，他不禁小心问道：「需要我去给他们一点钱吗？」

　　「...」德来厄斯终于缓缓收回目光，然后又摇了摇头：「不用。」

　　他没有做多余的事情。

　　德来厄斯自己，就曾经是这些流浪孤儿的一员。

　　但他却可以凭借军功，从战争孤儿一步步成长为大将军，诺克萨斯之手，北方军团的大元帅。

　　诺克萨斯是公平的，这里不缺机会。只是帝国把机会给了你，你自己得中用才行。

　　人要是自己不中用，也就没必要帮了。

　　而且，他也帮不过来的。

　　「走，我们去见陛下。」德来厄斯将这些流浪孤儿抛在脑后，继续率队前行。

　　他这次借着募集兵员、补充兵力的借口，从北方弗雷尔卓德前线赶回都城，为的就是当面觐见达克威尔陛下，说服皇帝终止这场毫无意义的战争。

　　弗雷尔卓德的一年里没有四季，只有永无止境的寒冬。

　　这片土地无法被耕种开垦，也没有什么资源值得掠夺，天气更是寒冷到几乎不适合人类生存。

　　说难听点，这鬼地方就算是白送给诺克萨斯，那都是一块只会白白消耗行政经费的巨大累赘。

　　可达克威尔在过去几年却跟得了失心疯一样，不断地命令德来厄斯率军出塞、深入北地，力求让那些野蛮人部落臣服于帝国脚下。

　　北伐蛮族，乍听上去好像可以理解。

　　但弗雷尔卓德的蛮族可不是住在水草丰茂的大草原上，而是住在冰天雪地的「北极圈」里啊！

　　跑到那种比北极还冷的鬼地方打蛮族，这不是自讨苦吃？

　　于是，毫不意外的...

　　这场战役旷日持久，最终还是走入了苦涩冰冷的僵局。

　　德来厄斯多次险象环生，经历过暗杀、埋伏，甚至还曾被狠毒的凛冬之爪部族俘虏。

　　终于，无休无止的消耗战让他感到厌倦。他一次次上书皇帝，请求终止这场毫无意义的战争。

　　可达克威尔的态度却始终是那么固执，固执到了一种令人费解的地步。

　　德来厄斯越来越觉得不对劲。而就在这时候，军队里开始流传起一个传言：

　　「黑色玫瑰...」德来厄斯抬头望向那巍峨的不朽堡垒，心思复杂难言。

　　皇帝达克威尔，被一个名为黑色玫瑰的阴谋集团给控制了——这个传言，据说一开始源自帝国南方的领风者。

　　但它却以一种匪夷所思的传播速度，在短短一月之内就从南到北传遍了整个诺克萨斯帝国，尤其是在诺克萨斯帝国的各大前线军团。

　　一时间军心震动，形势也变得动荡不安。

　　德来厄斯隐隐意识到，这种夸张的传播速度很不对劲。

　　领风者终究是个根基尚浅的境外势力，不可能能将手伸得这么远。这背后一定还有一股来自帝国内部的势力，出于某种不可告人的目的，配合着领风者的宣传攻势，在暗中推波助澜。….

　　而这也是德来厄斯这次决定回到帝都的原因：

　　「到底是谁在散播这些谣言？而且，还是在针对军队散播这种谣言？」德来厄斯对此隐隐感到不安，才率领着自己的将军亲卫，紧急赶回了不朽堡垒。

　　一来，他想查清楚这则谣言的来源。

　　二来，他也想和达克威尔见面详谈，确认这位皇帝陛下的精神状态——

　　是的，尽管德来厄斯察觉到了这则谣言传播过程中的种种蹊跷之处，但他还是半信半疑地相信了那些传闻。

　　没办法...

　　李维的剧透，结合斯维因这个内部人士的爆料，领风者最终散播出来的关于黑色玫瑰的种种传闻，在内容和细节上都实在太丰富了。

　　德来厄斯很清楚，那些传闻里提到的许多事情都是真的，而且还是帝国高层才能掌握的机密。

　　所以他也不得不怀疑，达克威尔是不是真让一个神秘组织给控制了——所以他才会从一代明君，变成现在这个刚愎自用、毫无理智的疯皇帝。

　　「将军，前面好像发生了骚乱。」

　　德来厄斯心忧国家大事，直到身

　　边亲卫提醒，才注意到前方道路上突然发生的骚动。

　　「杀人了！杀人了！」先是一群惊慌失措的市民，如逃命的羊群般拼命地从前面跑来。

　　德来厄斯这时还没察觉到不对劲，只以为是又有黑帮在街头火并。

　　可没过多久，逃命的人群里竟然多出了许多诺克萨斯士兵。

　　而在那些诺克萨斯士兵背后，竟然还紧紧追着一群手持军用制式长刀，却只是作寻常民众打扮的帝都「普通市民」。

　　「这是...都城的卫戍部队？」德来厄斯见状大吃一惊。

　　诺克萨斯的都城，从一开始就是按军事堡垒的功能来设计的。

　　不朽堡垒内外的许多城门关卡、重要部门及地标建筑，都有专门的卫戍部队负责日常守卫。

　　这些巡防部队虽然还不算上是皇帝的宫城禁军，但也算是天子脚下的直属战团了。

　　可现在，竟然有一群「普通市民」敢在帝国都城，当街攻击皇帝直属的帝国卫戍部队？

　　而且，他们还打赢了？

　　「卫戍军团可是帝国最精锐的部队之一。」德来厄斯迅速反应过来：「不惧怕卫戍军团的威力，这已经不是一般的市民了...这些人，明显都是叛匪！」

　　而他们的行为从性质上讲，毫无疑问是：

　　「叛乱，这是一场叛乱！」德来厄斯立刻联想到了那则惑乱军心的危险谣言。

　　果然，这背后果然是有叛匪在阴谋作乱。

　　作为皇帝陛下亲封的诺克萨斯之手，帝国忠臣，他当然不能容忍这种大逆不道的事情发生。

　　「前面是什么地方？」德来厄斯匆匆抓住一个逃跑的士兵，问他：「你们守卫的是什么地方，叛匪为什么要攻击那里？」….

　　「海、海克斯飞门！」士兵仓皇回答：「那里是都城新建的货运海克斯飞门枢纽。」

　　「糟了！」德来厄斯心中一沉。

　　他顿时意识到了这帮叛匪的目的：

　　都城四周都有重兵把守，只有海克斯飞门可以绕开帝都周围的层层防线，将兵力直接投送到不朽堡垒的城市中心。

　　这帮叛匪肯定是打算抢下海克斯飞门的控制权，然后里应外合引外界叛军进入都城，从而一举攻陷不朽堡垒！

　　「跟我上！」德来厄斯毫不犹豫地冲了上去。

　　因为外将入京不能带太多人马，所以他此行也只带来了寥寥数十名亲卫。

　　但这已经够用了。

　　几十名身经百战的超凡战士，加上德来厄斯这个人形高达，对付一帮叛匪简直绰绰有余。

　　于是德来厄斯当即率队杀向那海克斯飞门枢纽，又以神兵天降之势，勐然出现在了那群已经成功占据了海克斯飞门枢纽的叛匪面前。

　　「你们这些叛匪，给我老实呆着！看我把你们一个个都送上天！」

　　德来厄斯纵声大喝，骇得在场众人一阵心惊胆战。

　　「谁、谁？」那些本以为完全掌控了局势的叛乱者，顿时被这突如其来的变故吓了一跳。

　　德来厄斯也不犹豫。

　　他抄起大斧，呐喊着冲进人堆，就准备给这些叛匪来一套A接接大杀四方——

　　「德来厄斯在此！谁敢杀我？！」

　　「哥！」叛匪头目惊喜地向他打了一声招呼：「是我啊，哥！」

　　德来厄斯：「......」

　　他噼出去的这记大斧，在空中硬生生地往旁边挪了半米。

　　如此突兀的转体发力，差点把他的老腰都给闪了。

　　等德来厄斯好不容易缓过劲儿来，抬头看向那叛匪头目时，他的心脏更是在

　　勐烈抽搐。

　　「德、德来文...」这是他亲弟弟。

　　诺克萨斯之手的亲弟弟，竟然当上了叛匪头目，带头反叛诺克萨斯？

　　「哥，你怎么回不朽堡垒了？」德来文还乐呵呵地向他打招呼：「算了，你来的正好——」

　　「现在海克斯飞门已经被我拿下来了，通向不朽堡垒的岗哨也已经被我的人给清理干净了。只等援军一到，咱们就可以一起攻向不朽堡垒，把那个疯皇帝给拽下马了！」

　　德来厄斯：「......」

　　一阵可怕的沉默。

　　周围亲卫们看他的眼神，则在这沉默中变得越来越不对劲。

　　「将军。」终于，有亲卫试探着小声问道：「原来您突然带我们回都城，就是为了...为了...」

　　「这...」亲卫们都挺委屈：「这种事情，您应该提前跟我们说啊。」

　　「......」德来厄斯脸黑得像是锅底。

　　他怒不可遏地看向德来文，大声质问道：「德来文，你疯了吗？是谁蛊惑了你，让你做出这种丧心病狂的事情来的！」

　　「这是我自己的选择。」德来文回答得还挺认真：「看看吧，帝国现在都变成了什么样子！诺克萨斯不能再由那些贪婪短视的旧贵族统治下去了。想要恢复帝国过去的荣光，就非得将这些虫豸消除干净不可。」….

　　「哥，你就来跟我一起干吧——我们不是在叛乱，而是在拯救这个国家。」

　　「历史必将对我们作出公正的评价，我们...」

　　「闭嘴！」德来厄斯愤怒地打断了弟弟。

　　他知道，德来文并不是什么特别有家国情怀的人。

　　这套「让帝国再次伟大」的劝降话术，一定是别人教他的。

　　「是谁？到底是谁让你做这些事情的？！」德来厄斯知道，德来文一定是被利用了。

　　「是我。」一个声音缓缓响起。

　　声音来自德来文身边盘旋飞行着的，一只可疑的红童乌鸦。

　　德来厄斯没见过这只乌鸦。但它发出的声音，他却非常熟悉。

　　「斯、斯维因将军...」德来厄斯不敢置信。

　　斯维因可是他最尊敬的帝国将军，是他心目中前辈、师长一般的存在。

　　在普雷西典的那场耻辱性大败之后，德来厄斯甚至曾公开表态，反对皇帝将斯维因革职的决定。

　　从政治上讲，德来厄斯的这种公开表态，无异于公开结盟站队。

　　站队一个被皇帝刻意打压的败军之将，并不是什么明智之举。

　　但德来厄斯还是这么做了。

　　因为他发自内心地尊敬这位策士统领，更相信斯维因日后可以重振旗鼓、东山再起，为帝国的未来继续发光发热。

　　可没想到...斯维因的确东山再起了，也的确来为帝国继续发光发热了。

　　可他这次发的光和热太厉害，就像是突然出现在帝国天空中的第二颗「太阳」。

　　「真、真的是您？」德来厄斯还是无法相信，斯维因会背叛帝国。

　　「你马上就知道了。」乌鸦说。

　　话音刚落，海克斯飞门发出一阵强劲的魔法波动。

　　斯维因和艾弥丝坦，率领着一支由精锐战士组成的前锋部队，浩浩荡荡地出现在了那绚烂的蓝色魔法光芒之间。

　　「这...」德来厄斯终于接受了现实。

　　他忍不住攥紧了手中大斧，质问起这个曾经被他当作榜样的男人：「为什么？」

　　「为什么？」斯维因语气平静：「因为我宣誓效忠的是诺克萨斯，而不是达克威尔。」

　　「这个理由，足够了吗？」

　　德来厄斯一阵愕然。斯维因则神色澹然地看了过来。

　　他很了解德来厄斯。

　　德来厄斯性格死板、保守，太过于恪守规矩。

　　如果在起事之前就把计划告诉他，他一定会选择拒绝，甚至向达克威尔举报他们的大逆之举。

　　但如果先斩后奏，先通过德来文把德来厄斯拖下水，帮德来厄斯打破规矩的无形束缚，然后再告诉他，他们要做的事情——那德来厄斯就一定会选择追随自己的内心，半推半就地加入他们。

　　果然...没过多久，德来厄斯脸上就出现了动摇的表情。

　　「你知道吗？」斯维因这时才拿出杀手锏：「帝国在艾欧尼亚的十数万大军，在昨天就已经近乎全军覆没了。」….

　　「什么？！」德来厄斯心中一沉：「这是...领风者做的？」

　　「可以这么说，但是，领风者并没有直接杀死他们。」说着，斯维因又故技重施，让肩上乌鸦吐出一道光束，播放起记录了巴鲁鄂战役全过程的真实影像。

　　然后，不出意外的...

　　看到影像中弗拉基米尔与尹莉丝的「出色表现」，德来厄斯立刻便动摇了。

　　「这些，是黑色玫瑰做的？」

　　「是。」

　　「黑色玫瑰是真实存在的？」

　　「是。」斯维因语气严肃：「你听到的一切关于黑色玫瑰的传闻，都是真的。」

　　「你怎么保证，这一幕不是你捏造出来，用来蛊惑人心的幻象？」德来厄斯咄咄逼人。

　　「巴鲁鄂前线惨败的消息，在昨天第一时间就传回了不朽堡垒，并且‘不慎泄露，了出去，传到了不朽堡垒的广大民众耳中。」

　　这自然也是斯维因的手笔。

　　「你以为，为什么帝国精锐的卫戍部队，会被德来文率领的这点人马打得毫无还手之力？」

　　「因为他们都知道了巴鲁鄂发生的事情，知道了黑色玫瑰存在的真相——现在，已经没人愿意为那个王座上的傀儡卖命了。」

　　这就是大势。

　　巴鲁鄂战役的惨败不仅沉重打击了皇帝达克威尔的威信，更是以一个血腥残酷的方式，向全世界揭露了黑色玫瑰的存在。

　　帝国内部积压已久的矛盾，终于在这一刻迎来了总爆发。

　　人心散了，队伍也就没法带了。于是就连帝国都城的卫戍部队，都没心思保卫不朽堡垒了。

　　能朝天放上两枪，那就算对得起达克威尔给的饷银。

　　「这...」德来厄斯一阵哑然。

　　他今天才刚回帝都，却没想到不朽堡垒的局势已经发生了如此剧变。

　　看到斯维因那坚定的神色，回想起卫戍军团的士兵们，那战意全无、狼狈奔逃的离奇画面，德来厄斯其实已经隐隐相信了他的话。

　　但他还是本能地质疑道：「这说明不了什么。谁知道，这会不会又是你散播的一个谣言！」

　　「谣言？」斯维因不紧不慢地说：「等你跟我去了不朽堡垒，见到皇帝陛下桌上的军情报告，就知道这是不是一个谣言了。」

　　「可笑！」德来厄斯眉头紧皱：「等我跟你去了不朽堡垒，那它就算是假的，也要成真的了！」

　　「是啊。」斯维因笑了。

　　他竟然不继续解释，反而反问对方：「是真是假，这重要吗？」

　　「难道黑色玫瑰不存在，帝国就不需要改变了吗？」

　　德来厄斯：「......」

　　他又一次陷入了深深的沉默。

　　他想到了自己在街上看到的萧条景

　　象，又想到了弗雷尔卓德的无尽冰雪，想到了那些因为皇帝近乎疯狂的命令，前赴后继倒在了那片冰雪中的袍泽兄弟。

　　许多人都死了，死得毫无意义。

　　这场战争，真的持续得太久了。

　　诺克萨斯再不改变，就一定会不可避免地走向灭亡。

　　「德来厄斯。」斯维因对他说：「帝国的贵族们，正在一点点地蛀空这个伟大的国家。他们操控着皇帝，发动了一场又一场只对他们有益的战争...」

　　诺克萨斯讲究弱肉强食，贵族们实力强大，就活该享受富贵。

　　可问题是，这套「弱肉强食」的法则背后还有一部分内容，被那些帝国贵族给忘了：

　　既然弱肉强食，那吃了肉的强者，就该比弱者干更多的活，发挥更重要的作用。

　　享受着帝国的特权，却只能对帝国的发展起到反作用，这样的人...

　　「难道不该死吗？」

　　「...」德来厄斯神色动容，像是再也掩饰不住心中的想法。

　　「那么，你的选择是？」斯维因向他发出最后的邀请。

　　「我...是诺克萨斯之手。」终于，德来厄斯给出了他的回答：「我效忠的，是诺克萨斯。」.

　　河流之汪